「まったく、ご挨拶だぜ！」

日向は、目の前の化け物に蹴りを食らわせた。
ザリガニのような生き物は、音を立てて倒れる。
バタバタと足を動かしているが、ひっくり返ると身動きが取れないらしい。

「大丈夫か、矢崎！」
「ふん」

彗のほうの化け物も身動きを止めていた。

「なんなんだ、こいつら？」
デパートの出し物にしては、違和感がありすぎる。

「屋上のステージでもあるまいに」
「それとも、ここはそんなものなのか」

第九の流れるトイレの隣にあった本屋で見たカレンダー。
－2200年－
否定したかったが、これほどの体験をした後では認めざるを得ない。
こんなところでも彗の冷静さは健在だったのが幸いだった。

「なかなか、前の世界よりは現実に近づいたじゃないか」
「まぁな」

しかし、あの化け物には備えないといけない。
もとに近づいたとはいえ、まだまだ知らない世界なのだ。

「ちょうどいいものがある」
彗が何かを発見したようだ。
「…いいねぇそれ！」

かくして。
物干し竿を手に入れた二人は、先に進んだ。

次の階では紳士服が散乱している。
「階段を見つけたぞ！」
「ちくしょーなんてややこしい作りのデパートなんだ！」
ところが、売り物を散乱させた生き物が、また3匹ほど二人の行く手をふさいだ。

「ゴキブリだな。まるで」
「行く手を塞ぐものは叩き潰すまで！」

ばきっ！
日向の一撃がザリガニを突き飛ばす。

「！」
続いて、彗が目にもとまらぬ速さで2匹を同時に飛ばした。

「ひゅー！やるじゃん！」
「おまえもな。贅沢を言うならば、もう少し脇を締めたほうがいいと思うが」
「矢崎は、素手でも戦えるんじゃないのか？」
「…いやなんだ」
「どうしてだ？」
彗が、嫌悪感を露にした。顔をくちゃっと歪ませながら呟いた。
「ゴキブリみたいじゃないか、こいつら…素手では絶対に触りたくない！」
「ひょっとして、ゴキブリ嫌い？」
「好きな奴なんているのか？…行くぞ！」

「…意外なところで弱点知っちゃったな…」

背中を向けている彗が、どんなに嫌そうな顔をしているかが見えるようだ。

それから日向は周りを見回した。
見た目は普通のデパートなのに…
「まるでRPGの世界みたいだ。浮雪が言ってたみたいな展開だな。
扉を開けたら敵がいて…階数ごとに強くなっていって…」

「…」

「矢崎、そうやって背中で話すなよ。…浮雪はきっと大丈夫だ」
「…当たり前だ」

そう言って、おまえ「心配してます」ってバレバレなんだよ。
それにしても、皆がここに来た保障はない。
弥生の言葉。
「私は戻される」
弥生は、どこに戻されたのだろう？
もとの世界？それともあの何もない見知らぬ世界？
そして、浮雪と総一郎は…？

「日向！」
「！」
彗の声で現実に引き戻された。

「ここを見ろ」
次の階の中央部、婦人服売り場に出来た大きな穴。

「ここに奴らの巣があるんじゃないのか？」
「だが、近づかないわけにもいかなそうだ」
「どうして…」

彗が指さしたところに残された落書き。
「？」
「サインだ」
どうみても、へのへのもへじ程度の落書きにしか見えないが。
「バンド名、メシアの」
「それじゃあ！」
「せめて、歴史にバンド名を刻みたかったんだろうな」
彗が遠い目をした。
「じゃ…じゃあ総一郎は！」
ザリガニ野郎の餌食になったのか？！

「フフ…」
何を思ったのか、彗は笑い、穴に突入した。
「矢崎！」
「二人はここにいる。救出しないとな」

その声が妙に嬉しそうだったので、日向は不可思議な顔をして穴に飛び降りた。


ところが、飛び込んだ途端に破壊されているはずの床や天井は塞がり、かわりにオレンジ色の
滑らかなトンネルが景色にとって変わった。

「なんだここは…」
「まるで迷宮のようだ」


そこがバーチャル迷路だとは知るはずもなく、二人は太陽色のトンネルをひた進んでいった。